Les lois scolaires de Jules Ferry (1881-1886) sur la gratuité de l’enseignement primaire, l’instruction obligatoire et l’enseignement laïque concrétisent les ambitions de la Ligue de l'enseignement. Si l’obligation ne donne pas le monopole de l’instruction à l’État, c’est tout de même lui qui a la responsabilité de créer une instruction publique ouverte à tous, avec des contenus d’enseignement dégagés de toute influence partisane ou religieuse et un enseignement de la morale laïque qui intègre le civisme. Préfigurant le service public, la Ligue de l'enseignement fonde des bibliothèques de prêt aux élèves et aux familles et des bibliothèques pédagogiques, conseille, récompense les instituteurs et les meilleurs élèves.