En 1863, Jean Macé créé la « Société des bibliothèques communales du Haut-Rhin » sur le modèle de la « société Franklin ». Créée en 1862, cette dernière, soutenue par les pouvoirs publics, encourage la fondation des bibliothèques populaires pour donner à tous un accès à la lecture, en diffusant des listes de livres sélectionnés, en organisant un service de librairie et en faisant des dons en livres et en espèces. La création de bibliothèques populaires est inscrite dans le programme de la Ligue de l'enseignement en 1866.